Se trata de un trastorno pulmonar que se produce por la obstrucción de las vias aéreas. Afecta a unas 2.400.000 personas en Argentina, y podría convertirse en la tercera causa de muerte a nivel mundial en 2030.

Cada 15 de noviembre se conmemora el día de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica, más conocida como EPOC. Una enfermedad que padecen 384 millones de personas en todo el mundo, que afecta aproximadamente al 13,6% de los mayores de 40 años en Latinoamérica y que en Argentina alcanzaría a las 2.400.000 personas. Es considerada de las condiciones más incapacitantes y podría convertirse en la tercera causa de muerte a nivel mundial en 2030.

¿Cuáles son las causas y los síntomas?

La principal causa de la enfermedad es el cigarrillo, incluyendo en este grupo a los fumadores pasivos. La mayoría de las personas son diagnosticadas a partir de los 40 años y los síntomas incluyen disnea, tos crónica y creciente producción de flema.

Otros factores de riesgo son:

* La contaminación del aire de interiores (por ejemplo, la derivada de la utilización de combustibles sólidos en la cocina y la calefacción).

*La contaminación del aire exterior.

*La exposición laboral a polvos y productos químicos (vapores, irritantes y gases).

*Las infecciones repetidas de las vías respiratorias inferiores en la infancia.

*En casos infrecuentes, la EPOC puede ser hereditaria.

¿Cómo detectar la EPOC?

El diagnóstico se confirma mediante una simple evaluación con espirometría que mide la función pulmonar, incluyendo cuánto y qué tan rápido una persona puede exhalar el aire de sus pulmones. Se recomienda que toda persona mayor de 40 años que fuma o fumó se realice los estudios.

¿Por qué es grave la EPOC?

Algunos de los pacientes que viven con la enfermedad tienen serias dificultades para realizar su vida de manera normal, porque el flujo del aire a los pulmones es limitado.

*Se estima que tres de cuatro personas con EPOC moderado tienen limitaciones para realizar sus actividades diarias.

*El 40% de los pacientes se ven forzados a retirarse de sus actividades prematuramente y se restringe hasta la capacidad para subir las escaleras.

*Cuando la enfermedad empeora se presentan agudizaciones frecuentes alrededor de uno de cada cinco pacientes que experimentan una exacerbación de ese tipo, requieren hospitalización.

¿Existe la cura?

Actualmente, la EPOC, que es una enfermedad caracterizada por la destrucción de bronquiolos y alveolos, no puede curarse, pero sí puede tratarse. Lo más importante es dejar de fumar ya que mejora radicalmente la evolución de la enfermedad.

Existen medicamentos, llamados broncodilatadores, que mejoran los síntomas y la calidad de vida de los pacientes y habitualmente son bien tolerados. En casos graves, puede ser necesario usar oxígeno, algún procedimiento para eliminar parte del pulmón más enfermo o, inclusive, el trasplante pulmonar.