El trastorno depresivo mayor es el más común de los trastornos mentales, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud. A pesar de afectar entre el 15% y 20% de la población mundial, aún no están claramente definidos los aspectos causales de esta enfermedad. Pero una nueva investigación plantea que podría ser resultado de una infección bacteriana, parasitaria o viral.

Actualmente se sabe que el cerebro de las personas con depresión es diferente de los cerebros de las personas sanas, tanto en su equilibrio químico y estructura, pero a pesar de eso, los científicos saben sorprendentemente poco sobre por qué ocurren estos cambios.

La depresión clínica -también conocida como trastorno depresivo mayor (TDM)- se cree que es causada por una combinación de factores genéticos, ambientales, psicológicos y biológicos. Peroun psicólogo cree que se ha pasado por alto los factores biológicos que pueden ser la pieza faltante del rompecabezas.

En un artículo que seguramente generará debate, el doctor Turhan Canli, profesor asociado de neurociencia integrativa en la Universidad de Stony Brook, Nueva York, PLANTEA UN CASO PARA RECONCEPTUALIZAR LA DEPRESIÓN COMO UNA ENFERMEDAD INFECCIOSA CAUSADA POR INVASORES EXTRANJEROS, COMO PARÁSITOS, BACTERIAS O VIRUSque se abren paso en el cuerpo y causan cambios en el cerebro.

El trabajo, publicado recientemente en la revista Biology of Mood & Anxiety Disorders, destaca tres vías diferentes a través de las cuales las infecciones podrían causar depresión, buscando ejemplos existentes de parásitos, bacterias y virus que se han encontrado para afectar el estado de ánimo y el comportamiento.

El diario digital Huffington Post publicó una entrevista con el doctor Canli sobre su teoría y lo que podría significar para el futuro tratamiento.

 

-¿Qué síntomas depresivos apuntan hacia un posible origen infeccioso de la enfermedad?

La pista más grande es que la depresión se asocia a menudo con la inflamación. Y la inflamación puede provenir de diferentes fuentes – que no tienen que ser una infección – pero para mí, es la forma más intuitiva de pensar en por qué se podría tener algún tipo de infección. Sería la activación del sistema inmune ante algún tipo de enfermedad infecciosa. El campo global está aceptando la idea de que la inflamación puede jugar un papel en la depresión, pero la idea de que la depresión podría ser algo muy específico que proviene de parásitos o bacterias o virus es todavía nuevo.

-Si nos equivocamos sobre las causas de la depresión, ¿cómo es que el tratamiento funciona tan a menudo?

El modelo de los últimos 60 años es que la depresión es una enfermedad emocional que está ligada al cerebro. Ese ha sido útil hasta cierto punto. Así, por ejemplo, se identificaron los neurotransmisores que ofician de liberadores en las personas con depresión severa – principalmente de serotonina – y básicamente todo el inhibidor de la captación de serotonina sale de ese descubrimiento. Hemos aprendido un poco sobre determinadas áreas del cerebro que están implicadas en la depresión, y notamos los cambios estructurales en estas regiones del cerebro. Ahora parece que hemos estado atrapados, no hemos progresado mucho más allá de esos descubrimientos.

Cuando nos fijamos en el éxito de los medicamentos que se han desarrollado durante las últimas seis décadas, no ha habido mucho movimiento. Estos medicamentos no son necesariamente más eficaces de lo que eran hace 20 o 30 o 40 años. Creo que es, en parte, porque no estamos entendiendo por qué estos neurotransmisores son diferentes y por qué estas regiones del cerebro cambian. No entendemos realmente los mecanismos subyacentes.

 

-¿En qué casos se han visto que los agentes infecciosos afectan el estado de ánimo y el comportamiento?

Hay un poco de bibliografía sobre las bacterias intestinales y los probióticos. Tenemos más de 1.000 cepas de bacterias en nuestro intestino, y resulta que uno las necesita para digerir los alimentos. También pueden desempeñar un papel en nuestros estados emocionales, por lo que las personas que han experimentado las emociones negativas informan mejor estado de ánimo cuando se coloca sobre un probiótico. Estas personas pueden experimentar una reducción en los síntomas depresivos y síntomas de ansiedad. Así que eso es un ejemplo de las bacterias que juegan un papel en el estado de ánimo. Hay estudios hechos en animales que profundizan en los mecanismos potenciales. Hay ratones que fueron criados para no tener ninguna bacteria intestinal, lo que los convierte en libres de gérmenes. Cuando los analizamos en un entorno de laboratorio donde se genera un clima de tensión, muestran una fuerte respuesta al estrés. Pero cuando luego se los pone en una dieta de bacterias intestinales comunes, su respuesta al estrés se normaliza. Así que hay una posibilidad de que estas bacterias que tenemos en nuestras entrañas no sólo puedan ayudar a digerir los alimentos, sino que también pueden desempeñar un papel en nuestro bienestar emocional. Se podría dar vuelta y decir: bueno hay bacterias buenas, pero tal vez también hay malas bacterias que en lugar de levantar el estado de ánimo podrían deprimirnos.

Hubo un estudio epidemiológico que analizó la prevalencia de un parásito en particular a través de 20 países europeos diferentes, y se encontró una interrelación con las tasas de suicidio. Ahora, todos sabemos de cualquier curso de ciencias de introducción que correlación no es causalidad, por lo que no sabemos cuál es el trato con eso, pero hay una correlación allí. También se interrelacionan con los niveles más altos de neuroticismo. Todo esto es muy preliminar, pero creo que podría ser un interesante punto de partida.

 

-¿Qué pasa con el argumento de que la depresión es genética?

Sabemos que para la depresión severa, los factores ambientales son muy importantes. Si una persona tiene una vida muy difícil y le pasan cosas terribles, es propensa a deprimirse. Pero también hay una cierta contribución de los factores genéticos, y sin embargo, cuando buscamos esos factores, es difícil encontrarlos. Hay un gen transportador de serotonina que tiene una variación, de manera que parece estar asociado con la depresión a través del estrés de la vida. Pero aparte de eso, no hemos sido realmente capaces de llegar a una lista de genes que están estrechamente vinculados a la depresión.

Una forma de pensar en la posibilidad de lo humano como un ecosistema, o una serie de microorganismos, es pensar que a lo mejor hemos visto el genoma mal. Tal vez se trata de los genes de estos parásitos y bacterias y un virus dentro de nosotros que pueden ser predictivos de la depresión.

 

-¿Cómo sería un tratamiento para la depresión en un mundo donde nos centramos en un microbioma en lugar de la química del cerebro?

En términos clínicos, más concretos, lo que podría significar para un paciente es que si algo de esto fuera cierto, entonces podríamos realmente saber qué microorganismos. La primera cosa que uno haría cuando vea a un psiquiatra y le manifieste síntomas depresivos sería que una una prueba de sangre para ver si se tiene cualquiera de estos biomarcadores de microorganismos, y entonces, tratarlos en consecuencia. Eso sería muy diferente de la forma en que se trata ahora, que es prueba y error.