En junio de 1996 River venció al América de Cali y ganó la que hasta hoy es su última Copa Libertadores de América. Entonces Leonardo Ponzio tenía 14 años y se probaba como delantero en Newell’s, donde finalmente quedó. No sabía entonces el mediocampista que 19 años después estaría disputando con el «Millonario» la final de la Copa para cortar esa racha de casi dos décadas sin conquistar el continente.
El capitán «Millonario», Leonardo Ponzio, de buena actuación en el encuentro
El 5 era, aquella noche en que Óscar Córdoba despejaba corto y Sergio Escudero mandaba el centro desde la derecha para el segundo gol de Hernán Crespo en el partido decisivo en el Monumental, el más grande de los jugadores de River que hoy disputarán la ida de la final de la Copa ante Tigres de México. ¿Y el resto? Algunos de los que integran el plantel, ni siquiera habían nacido.
De los titulares, Ponzio era el más grande, con 14 años, y Matías Kranevitter el más joven. Tenía el tucumano en junio del 96 apenas 2 años. En aquel tiempo Carlos Sánchez tenía 12, Jonathan Maidana y Marcelo Barovero, 11, Gabriel Mercado y Rodrigo Mora tenían 9, Leonel Vangioni 8, y Ramiro Funes Mori y Lucas Alario 4.
Tiene Marcelo Gallardo, campeón a sus 19 con River en 1996, una duda en el 11 titular: Tabaré Viudez o Gonzalo «Pity» Martínez, de 7 y 3 años, respectivamente, aquella noche gloriosa del «Millonario».
En el plantel, en tanto, River tiene dos jugadores que no habían nacido cuando el equipo que dirigía Ramón Díaz se consagró campeón de América por última vez: el enganche Abel Casquete, nacido en agosto del 97, y el delantero Franco López sólo saben de aquello por videos. Otros apenas cargaban con meses y hasta días: Lucas Quarta y Leandro Vega (mayo del 96), y Lucas Boyé y Sebastián Driussi (febrero del 96) también saben del título por historias, por el registro de los libros o las cintas de video.
• ¿Y los campeones? ¿Qué hacen hoy los ganadores de la Copa en 1996?
Los jugadores del 96, ayer y hoy (futbolistas titulares y suplentes)
• Los titulares en la ida y/o vuelta de la final:
Germán Burgos: tenía 27 años cuando River ganó su última Copa Libertadores. Hoy es ayudante de campo de Diego Simeone en Atlético Madrid.
Hernán Díaz: tenía 31 años cuando River ganó su última Copa Libertadores. Hoy es ayudante de campo de Leonardo Astrada en Atlético Rafaela.
Guillermo Rivarola: tenía 28 años cuando River ganó su última Copa Libertadores. Es entrenador y dirigió al Deportivo Cuenca de Ecuador hasta abril de 2013.
Celso Ayala: tenía 25 años cuando River ganó su última Copa Libertadores. Es entrenador y dirige a Oriente Petrolero.
Ricardo Altamirano: tenía 30 años cuando River ganó su última Copa Libertadores. Se alejó del ambiente futbolístico y hoy está a cargo de una empresa en la ciudad santafesina de Laguna Paiva.
Matías Almeyda: tenía 23 años cuando River ganó su última Copa Libertadores. Es entrenador y hoy dirige a Banfield.
Leonardo Astrada: tenía 26 años cuando River ganó su última Copa Libertadores. Es entrenador y hoy dirige a Atlético Rafaela.
Juan Pablo Sorín: tenía 20 años cuando River ganó su última Copa Libertadores. Es comentarista y analista de fútbol de la cadena ESPN en Brasil y columnista del diario El Mundo de España.
Ariel Ortega: tenía 22 años cuando River ganó su última Copa Libertadores. Es ayudante de campo de Gustavo Zapata en la Reserva del equipo «millonario» y juega en el equipo Senior de la institución.
Hernán Crespo: tenía 20 años cuando River ganó su última Copa Libertadores. Es entrenador y hoy dirige al Módena, de la segunda división de Italia.
Enzo Francescoli: tenía 34 años cuando River ganó su última Copa Libertadores. Hoy es manager del club «millonario» y mano derecha del presidente Rodolfo D’Onofrio e integra el equipo Senior de la institución.
Marcelo Escudero: tenía 23 años cuando River ganó su última Copa Libertadores. Es ayudante de campo de Ramón Díaz en la Selección de Paraguay y representante de su hermano Sergio, jugador de Belgrano de Córdoba.
Gabriel Cedrés: tenía 26 años cuando River ganó su última Copa Libertadores. Participa de la vida dirigencial de Peñarol de Uruguay, tiene un negocio en La Barra (Punta del Este) e integra el equipo de fútbol amateur Decano Carolino.
• Los suplentes que ingresaron:
Marcelo Gallardo: tenía 20 años cuando River ganó su última Copa Libertadores. Es entrenador y hoy dirige a River.
Pablo Lavallén: tenía 23 años cuando River ganó su última Copa Libertadores. Es entrenador y hoy dirige a la 7° división del club «millonario» e integra el equipo Senior de la institución.
Juan Andrés Gómez: tenía 25 años cuando River ganó su última Copa Libertadores. Es entrenador y hoy dirige a Barraca de Curuzú Cuatía, militante del Torneo del Interior.
• El técnico
Ramón Díaz: tenía 36 años cuando River ganó su última Copa Libertadores. Es entrenador y hoy dirige a la Selección de Paraguay.